故事围绕着民族资本家吴荪甫展开。吴荪甫是一位雄心勃勃的企业家，他希望通过自己的努力振兴民族工业。然而，在半殖民地半封建的社会环境下，他的理想屡遭挫折。一方面，他面临着外国资本的压迫和国内金融势力的操控；另一方面，他内部的家庭问题也日益突出，尤其是与妻子林佩瑶之间的感情裂痕。此外，他还不得不应对工人运动带来的挑战，这些运动反映了底层民众对不公平待遇的反抗。
小说不仅刻画了吴荪甫这样一个复杂而立体的人物形象，还通过其他角色如赵伯韬等人的命运交织，深刻揭示了那个时代特有的阶级对立和社会变迁。赵伯韬是一个典型的投机商人，他利用自己的资金优势不断打压吴荪甫的企业，最终导致后者走向破产。
《子夜》以其宏大的叙事结构、细腻的心理描写以及对历史背景的真实再现，成为中国现代文学史上不可多得的经典之作。它不仅仅是一部反映特定历史时期的文学作品，更是一部具有普遍意义的人性探索之作。茅盾通过这部小说表达了对于国家前途和个人命运之间关系的思考，同时也提出了关于如何实现民族独立富强的重要命题。
