在《儒林外史》的第四回中，故事围绕着几个不同的人物展开，继续揭示了当时社会中的种种虚伪与荒诞。本回的主要情节集中在几位读书人的生活片段上，通过他们的言行举止，展现了封建科举制度对人性的扭曲。
首先是范进的故事线延续，他虽然中了秀才，但家境依旧贫寒，连日常生计都难以维持。他的岳父胡屠户虽然在表面上对他有所尊重，但实际上仍然看不起他。这一回中，胡屠户又借机讽刺范进，甚至当众羞辱他，显示出封建社会中小人物如何被压制和轻视。
接着是周进的经历。周进是一个穷困潦倒的书生，屡次参加科举考试未果，心中充满怨恨与无奈。他在街头偶遇一位富商，对方得知他的困境后慷慨解囊资助他继续求学。这一情节反映了当时社会中虽有冷漠，但也存在一些温暖的人情。
此外，这一回还穿插了一些其他人物的小故事，比如一个乡绅为了抬高自己的地位，不惜花重金贿赂考官，最终却因贿赂行为败露而身败名裂。这些故事共同构成了对当时社会风气的批判，尤其是对功名利禄的过度追求所带来的负面影响。
整回通过细腻的描写和生动的情节，不仅刻画了各色人物的性格特征，也深刻揭示了封建社会下知识分子的精神状态和社会环境的复杂性。通过这些人物的命运起伏，《儒林外史》以幽默讽刺的手法，向读者展示了那个时代的众生相。
